Epigenética: el puente entre ambiente y salud cerebral

Ilustración por: @japo.nica_

¿Qué es la epigenética y por qué importa?

La epigenética es el estudio de cómo ciertas señales químicas controlan la actividad de nuestros genes sin cambiar el ADN en sí. Esas señales —como la metilación del ADN, las modificaciones de las histonas o la acción de algunos tipos de ARN— funcionan como interruptores que pueden encender o apagar genes, regulando cuándo y cuánto trabajan. Nuestro entorno, la alimentación, el estrés, la actividad física o incluso nuestras experiencias de vida pueden influir en estos mecanismos y cambiar la manera en que nuestros genes se expresan.

En el cerebro, estos mecanismos participan en procesos clave como la plasticidad neuronal —la capacidad de las neuronas para adaptarse y formar nuevas conexiones—, el aprendizaje, la memoria, la regulación del estrés y la respuesta a daños. Cuando se alteran, pueden comprometer el funcionamiento de las redes neuronales y aumentar el riesgo de diversas enfermedades, incluidas varias de origen neurodegenerativo, entre ellas la demencia y, de forma destacada, la enfermedad de Alzheimer.

Epigenética y desigualdad estructural en América Latina

Dado que los procesos epigenéticos están moldeados por las condiciones en las que las personas se desarrollan —incluyendo factores sociales, económicos y ambientales—, su estudio en América Latina adquiere especial relevancia. Las marcadas desigualdades de la región ofrecen un contexto único para comprender cómo estas condiciones de vida pueden dejar huellas biológicas y, potencialmente, influir en la salud cerebral.[CA1] 

Un estudio reciente muestra que la desigualdad socioeconómica en Latinoamérica puede dejar huellas en nuestra biología a través de la epigenética. Según los hallazgos, vivir en contextos de alta desigualdad se asocia con una reducción del volumen cerebral y cambios en la forma en que las neuronas se comunican entre sí. Estos efectos son especialmente notorios en personas con enfermedad de Alzheimer y reflejan cómo las condiciones de vida adversas pueden influir en el cerebro mediante mecanismos epigenéticos.(Research Communities by Springer Nature)

Así mismo, un artículo reciente publicado en Alzheimer’s & Dementia advierte sobre la escasez de investigaciones sobre epigenética y demencia en América Latina y el Caribe. El artículo resalta que, hasta mayo de 2024, solo se habían identificado cinco estudios comparativos en la región, una cifra que pone en evidencia una brecha crítica en el conocimiento y la necesidad urgente de impulsar más investigación local (ResearchGate, PubMed).

Avances recientes en población hispano-latina

Un trabajo publicado en agosto de 2025 en Clinical Epigenetics investigó cómo el envejecimiento medido por una herramienta llamada “reloj epigenético” —que estima la edad biológica a partir de marcas químicas epigenéticas, como la metilación del ADN— se relaciona con biomarcadores en sangre de la enfermedad de Alzheimer, como beta-amiloide, tau y neurofilamento ligero, en adultos hispanos/latinos. El estudio reveló que un envejecimiento epigenético acelerado, es decir, una edad biológica mayor que la edad cronológica (la que marca el calendario desde nuestro nacimiento), se asociaba con niveles más altos de estos biomarcadores (BioMed Central).

Cristian David Ávila Rincón: investigador destacado en epigenética cerebral

Cristian es psicólogo de la UPTC, de Tunja, donde profundizó en el estudio de la cognición social. Es Magíster en Neurociencias por la Universidad Nacional de Colombia y actualmente estudiante de doctorado en neurociencias. Es beneficiario del programa D43 Brain Health del GBHI y miembro activo de nuestro laboratorio de neurociencias.

Entre sus contribuciones destaca el artículo “Epigenetics of dementia remains unraveled in Latin American and Caribbean populations: A call for collaborative efforts” (Alzheimer’s & Dementia, diciembre de 2024), en el que se denuncia la escasez de estudios sobre epigenética y demencia en América Latina y el Caribe, y se hace un llamado a establecer colaboraciones regionales sólidas para cerrar esta brecha de conocimiento.(PubMed, Global Brain Health Institute)

La formación de Cristian en psicología y neurociencias, le permite integrar herramientas de evaluación cognitiva con técnicas de biología molecular, con el fin de identificar marcas epigenéticas relacionadas con el envejecimiento cerebral, la función cognitiva y la demencia. Su objetivo es detectar señales tempranas que indiquen riesgo o protección frente al deterioro neuronal.

Además, participa activamente en redes como el GBHI, que promueven la equidad en investigación de demencia y salud cerebral en contextos regionales diversos.(Global Brain Health Institute, vivo.weill.cornell.edu)

¿Por qué esto es relevante para tu salud y tu comunidad?

• Diagnóstico temprano: entender de dónde vienen los cambios epigenéticos abre la puerta a detectar riesgo de demencia antes de que se presenten síntomas clínicos.

• Enfoques preventivos no farmacológicos: si sabemos qué factores (como stress o alimentación) modifican el epigenoma, se pueden diseñar intervenciones  para revertir o mitigar esas huellas.

• Políticas públicas fundamentadas en evidencia local: solo disponiendo de datos propios podremos diseñar estrategias de salud pública que respondan a la realidad sociocultural latinoamericana.

  
  

La epigenética ofrece una ventana poderosa para entender cómo nuestras vidas están escritas en nuestros genes, y cómo podemos influir en esa escritura. En ese contexto, el trabajo de Cristian Ávila representa un aporte clave: académico, pertinente y profundamente local.